Joseph Aloisius Ratzinger dilahirkan pada 16 April, Sabtu Suci, 1927, di Schulstraße 11, jam 8.30 pagi di rumah ibu bapaya di Marktl, Bavaria, Jerman. Beliau telah dibaptis pada hari yang sama. Beliau adalah anak ketiga dan paling muda untuk Joseph Ratzinger, Sr., seorang pegawai polis, dan Maria Ratzinger (née Peintner); bapa saudaranya ialah seorang paderi-ahli politik Jerman, Georg Ratzinger. Keluarga ibunya berasal dari Selatan Tyrol (sekarang Itali).[12] Abang Paus Benedict, Georg Ratzinger, ialah seorang paderi Katolik dan bekas pengerus koir Regensburger Domspatzen. Kakaknya, Maria Ratzinger, yang tidak pernah berkahwin, mengurus rumah Kardinal Ratzinger hingga kematiannya pada tahun 1991.

Pada usia lima tahun, Ratzinger berada di dalam sekumpulan kanak-kanak yang menyambut lawatan Kardinal Uskup Agung Munich, Michael von Faulhaber, dengan bunga. Tertarik dengan pakaian khas kardinal itu, beliau mengumumkan pada hari itu bahawa beliau mahu menjadi kardinal. Beliau menghadiri sekolah rendah di Aschau am Inn, yang dinamakan semula sebagai penghormatan kepadanya pada tahun 2009.[13]

Keluarga Ratzinger, terutama bapanya, sangat marah kepada Nazi, dan penentangan bapanya terhadap Nazisme, menyebabkan demografi dan gangguan keluarga.[14] Berikutan hari jadi ulang tahun ke-14 beliau, pada tahun 1941, Ratzinger telah diserahkan kepada Belia Hitler—setelah keahlian diperlukan oleh undang-undang untuk semua budak lelaki Jerman berusia 14 tahun selepas Mac 1939[15]—tetapi seorang ahli yang tidak berminat, yang enggan menghadiri mesyuarat, menurut abangnya.[16] Pada 1941, salah seorang sepupu Ratzinger, seorang budak lelaki berusia 14 tahun dengan sindrom Down, telah diambil oleh rejim Nazi dan dibunuh semasa kempen Action T4 Nazi eugenik.[17] Pada tahun 1943, semasa masih dalam seminari, beliau telah ditarik ke dalam anti-pesawat korps Jerman sebagai Luftwaffenhelfer.[16] Ratzinger kemudian dilatih dalam infantri Jerman.[18] Ketika Bersekutu depan semakin hampir ke jawatannya pada tahun 1945, beliau meninggalkan rumah keluarganya di Traunstein setelah unitnya tidak lagi wujud, setelah pasukan Amerika menubuhkan markas di rumah Ratzinger.[19] Sebagai seorang askar Jerman, beliau telah ditahan dalam kem tawanan perang, tetapi dibebaskan beberapa bulan kemudian pada akhir perang pada Mei 1945.[19]

Ratzinger dan saudaranya Georg memasuki Seminari Saint Michael di Traunstein pada bulan November 1945, kemudian belajar di Ducal Georgianum (Herzogliches Georgianum) dari Universiti Ludwig-Maximilian di Munich. Kedua-dua mereka telah ditahbiskan di Freising pada 29 Jun 1951 oleh Kardinal Michael von Faulhaber dari Munich. Ratzinger teringat: "apabila Uskup Agung tua meletakkan tangannya pada saya, seekor burung kecil – mungkin seekor burung lark – terbang dari mezbah di katedral yang tinggi dan berlatih lagu yang sedikit gembira."[20]

Disertasi Ratzinger 1953 adalah pada St. Augustine dan bertajuk Orang dan Rumah Tuhan dalam Doktrin Gereja Augustine. Habiliti beliau (yang melayakkan beliau untuk menjadi profesor) adalah pada Bonaventure. Ia telah disiapkan pada tahun 1957 dan beliau menjadi profesor Kolej Freising pada tahun 1958.

Pertemuan dengan Romano Guardini

Pada awal usia duapuluh-an, beliau sangat dipengaruhi oleh pemikiran warga Itali Jerman, Romano Guardini[21] yang mengajar di Munich pada 1946 hingga 1951, ketika Ratzinger belajar di Freising dan kemudian di Universiti Munich. Perkaitan intelektual antara kedua pemikir ini, yang kemudiannya menjadi angka penentu untuk Gereja abad ke-20, dipenuhi dengan penemuan kembali penting dalam Kristian. Guardini dengan bukunya "The Essence of Christianity" pada tahun 1938, sementara Ratzinger menulis buku "Introduction to Christianity", tiga dekad kemudian pada tahun 1968. Guardini mengilhami banyak orang dalam tradisi demokratik-sosial Katolik, khususnya pergerakan Komuni dan Pembebasan dalam Penginjilan Baru yang digalakkan di bawah pemerintahan Paus dari Poland, John Paul II. Pada akhir abad ke-20, Kardinal Ratzinger masa depan akan menulis pengenalan kepada penerbitan tahun 1996 mengenai buku klasik Guardini tahun 1954, "The Lord".[22]